――数か月後。
ステッラ・テンペスタは久しぶりに訪れた喫茶店でお茶をゆっくりと飲んでいた。人と会う約束をしているが、待たせるよりも待つ方が好きだ。
待ち時間のうちに、様々なことを考えられる。彼が物思いにふけっていると、待ち人がようやく現れる。
「遅れてすいません！ 待ちました？」
「いや、俺も先ほど来たばかりだ。問題はないぞ。ジョルナータも、幹部になったばかりだから大変だっただろう」
駆けてきたのか、額に薄汗を浮かべてやってきたジョルナータへとステッラは気安げな笑みを浮かべた。
彼女は、「ホントに大変ですよ」と大きく頷いてみせる。
『ヴィルトゥ』壊滅後、北イタリアを再び版図に収めたパッショーネでは大規模な配置換えと人事変動が行われた。
掃討作戦に関わったメンバーの中から相当の数が幹部へと昇格し、また優秀な幹部が新たな縄張りを任せられた。
中でも『ヴィルトゥ』ボス殺害任務を指揮したステッラは、特に殊勲を認められ、また元々その地域に明るかったこともあり、ローマ担当に配置換えとなった。
その後釜として、ネアポリス担当に抜擢されて、構成員を驚かせたのが、ボスを直接始末し、その他にも数々の成果を挙げたジョルナータである。
今日は、前の担当であるステッラに、新幹部としての相談をするために待ち合わせをしていたのだ。
「大変、と言っても『コード・オブ・ザ・ライフメーカー』を使えるだけまだいいだろう。あれならば自分の都合に全てを合わせられるのだから」
ステッラのもっともと言えばもっともな指摘に、ジョルナータは肩をすくめてみせる。
「あー……、あれは進化したという『真実』そのものを改竄して元のインハリット・スターズに戻しちゃったんです。
分に過ぎた力を持つことで慢心したくはありませんでしたから。一応『矢』は保管してますけど、必要な時でもない限り使わないことに決めました」
「……そうだな、それでいい。それが一番いいやり方だ。ジョルナータ、お前は賢いな」
「賢くなんてないですよ。幹部になったのを機に、高校も中退しちゃいましたし。と、言っても前からサボって不良グループにいた訳なんですけどね。
勉強不足ですから、もしウオーヴォさんにサポートしてもらえなかったら、たぶんとんでもないポカをやらかしちゃってますよ。
サポートと言えば、最近ドンナさんから一人いい人を回してもらえたんですけどね……」
ジョルナータが幹部としての苦労や悩みを次から次へと話し始める。ステッラが、自分の経験から答えを返す。
歓談が続くうち、ジョルナータはふと話を止め、店を見渡した。次に彼女の口が開いた時、そこからはしんみりした口調が漏れた。
「この店で、私は初めてボスに会ったんです。まさか、それから一月も経たないうちにネアポリスを任されることになるだなんて思ってもいませんでしたけど」
「その時は、腹違いの兄だとは思わなかったのだろう？ ウオーヴォが満面に汗をかいていたぞ、『まさかボスの義弟となるだなんて』とな。
結婚は、いつ行うんだ？」
その問いかけに、ジョルナータは頬を幽かに紅潮させ、
「たぶん、それほど先にはならないと思います。お腹が目立たないうちに済ませないと、ちょっとみっともないですから」
軽く腹に手を当てて微笑んだ。その中には子供がいるのだ。
「そうか、なるべく早く日取りを決めるといい。でないと他の幹部が予定を組みづらいからな」
「……肝に銘じます」
ジョルナータが照れて頬を掻いたその時だった。
「ステッラさん、お久しぶりです。そして探したぞ、ジョルナータ。君に陳情したい、という客が急に訪れてな、今待たせているところだ」
「ジョルナータさん、……じゃなくってお母様、お客さんを待たせちゃダメだよ！」
幼い女の子を肩車して足早にやってきたウオーヴォが彼女をせかしたのは。
「あらあら、それは大変！ ステッラさん、そういう訳ですのですいませんけどここで失礼しますね。またご鞭撻のほどをよろしくお願いします！」
慌てて立ち上がったジョルナータは、あいさつを済ませると二人と共に足早に歩み去っていく。その仲睦まじい背中を目で追いながら、ステッラは呟いた。
「幸福とはああいうものだ。これでいい、彼女たちにはそうなるだけの資格はあるんだ。……フ、俺もそろそろよい伴侶を探さねばならないか」
【インハリット】オリスタＳＳスレ「宝石の刻（とき）」【スターズ】トゥルールート END
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